Le fusil modèle 1886, ou fusil Lebel, est adopté par l’Armée française en mai 1887pour remplacer le fusil Gras Mle 1874, après nombre d’atermoiements qui donnent naissance au fusil M.1884 et M.1885 qui ne sont pas produits. Il est très largement utilisé comme fusil d’infanterie jusqu’aux lendemains de la Première Guerre mondiale, à un moindre degré jusqu’à la Seconde Guerre mondiale puis pendant les conflits de décolonisation pour équiper les troupes supplétives. Il est officieusement baptisé du nom d’un des membres de la commission qui a contribué à sa création : le colonel Nicolas Lebel, commandant le Camp de Chalons et directeur de l’Ecole Normale de Tir où ont été effectué les derniers essais.1

Schéma du fusil Lebel et de son mode d’alimentation Kropatschek.

De calibre 8x50R mm, le fusil modèle 1886 peut contenir dix cartouches, dont huit qui se logent dans le fût situé sous le canon, plus une dans le transporteur et une dans la chambre. Le fusil Lebel a introduit la modernité dans l’armement portatif mondial en remplaçant pour la première fois l’ancienne poudre noire par la poudre sans fumée à base de nitrocellulose (la « poudre B », pour poudre blanche, par opposition à la poudre noire). Ces progrès techniques vont permettre à l’armement portatif d’atteindre des vitesses initiales très élevées et des portées extrêmes pour un projectile dépassant les 4 kilomètres (4 400 mètres avec la « balle D » du fusil Lebel).